Les imprimantes 3D appliquent des matériaux couche par couche. La commande est effectuée au moyen d'un logiciel d'impression 3D spécifique : le principe repose sur un modèle 3D, qui peut être conçu ou téléchargé.

Un caractère distinctif et fondamental des imprimantes 3D, est l'épaisseur la plus faible des différentes couches du modèle. Plus la couche est fine, plus la surface de l'objet sera lisse : cela peut varier de quelques microns à quelques millimètres.

L'imprimante 3D est très polyvalente. Contrairement à la production de masse, elle me permet de fabriquer des pièces fonctionnelles individuelles.

Les imprimantes 3D trouvent fréquemment leur place chez les maquettistes, les amateurs de bricolage et les fans de technologie.

On peut ainsi imprimer sans effort des maquettes ou pièces de rechange complexes.

Il existe de nombreuses méthodes d'impression 3D. Le processus le plus couramment utilisé dans le cadre domestique ou au bureau est le Fused Deposition Modeling (dépôt de matière fondue) : les imprimantes FDM sont en effet relativement peu coûteuses à l'achat et à l'utilisation.

Les matériaux les plus utilisés pour les imprimantes 3D FDM sont le PLA et l'ABS.

• PLA : acide polylactique (polymère biodégradable)
• ABS : acrylonitrile butadiène styrène (thermoplastique élastomère)

Il existe bien d'autres matériaux, qui sont également appropriés à cette technique d'impression FDM : les matériaux utilisables dépendent cependant de l'imprimante 3D.

Il n'existe pas de réponse à ce question : chaque matériau a ses avantages et ses inconvénients.

Le PLA a l'avantage de ne pas dégager d'odeurs désagréables lors de l'impression, et c'est un matériau facile à imprimer.

Contrairement au PLA, l'ABS a une plus forte résistance aux températures élevées : cependant, son traitement nécessite l'utilisation d'un panneau d'impression chauffant, ou d'un espace de fabrication chauffé.